No ano de 312 Maxêncio e Constantino lutam para se tornarem imperadores do império romano. Ao entardecer de 27 de outubro, Constantino tem a visão de uma cruz, com a inscrição "sob esse sinal vencerás". Ele mandou pintar uma cruz no escudo de cada soldado e acaba vencendo a Batalha da Ponte Mílvio, em 28 de outubro de 312. Atribui sua vitória ao Deus cristão.

Constantino manda construir duas basílicas em Jerusalém: uma no Gólgota, monte da crucificação, e outra no local do santo sepulcro. Em 335 essas duas basílicas são dedicadas à Santa Cruz, que teria sido encontrada por Santa Helena, mãe do imperador Constantino. Nessa festa da dedicação a cruz é exaltada, ou seja, é apresentada aos fiéis. É a primeira festa da Exaltação da Santa Cruz, em 13 de dezembro.

Hoje a festa tem um significado mais profundo, relembrando o triunfo de Jesus, que venceu a morte e ressuscitou, com o poder de Deus. A ressurreição de Jesus é fundamental na história da salvação. E essa glorificação passa pelo suplício e pela morte na cruz. A cruz, que era reservada para o castigo de escravos, sinal de infâmia, se torna sinal de salvação. A exaltação da cruz é a exaltação do próprio Cristo.